千秋宴前五日，尚服局开库点验。秋香色缎从樟木柜里一匹匹抱出来，摊在油布上，按各宫份例过数。宁妃位下该得秋香色两匹，柔嫔位下藕荷色两匹，余下各宫照单核。女史沈知宜蹲在柜前，一手压着入库档册，一手去揭封条。第三匹秋香色压在柜底，封条上的日子比档册早一日，经手太监写着小禄子。
她把那匹缎子翻过来看了看，边角没有裁过的痕迹，浆口也还是入库时的原样。档册上宁妃那一条写得清楚：两匹，已发。她合上档册，喊来管库的婆子，把多出的一匹另置在靠墙的小柜里，档册添一笔「待核不发」。原份例仍照旧单送出，宁妃宫中两匹，一匹没少。
午后她去前头取请安帖抄件。各宫帖子送到尚服局，都要抄一份留底，按递到的时辰编次序。柔嫔的帖子落在辰时二刻，宁妃的在辰时三刻。她把两张抄件并排放着看了半晌，又去翻领料单。柔嫔宫里的领料单夹着一张加赏单，单上写宁妃秋香色一匹，落着皇后印，末尾内务府副署那一栏空着。
尚服局的旧例写在墙上的木牌上：加赏单无内务府副署，不得出库。沈知宜把那张单子抽出来，编了号，压在档册最上面，没有补发。晚些时候裁衣房送尺头记录来，她又核了一遍：宁妃宫中领走的秋香色，尺头数正合两匹，第三匹连库门都没出。
千秋宴前一日排座次。皇后坐在长桌东头，桌上摊着排单，各宫位分、宴服颜色一一注明。柔嫔站在桌侧，手里也捏着一份抄本。她先问了一句旁的，说宁妃娘娘的宴服颜色定得早，针线房赶得上赶不上。皇后说赶得上。柔嫔这才把话头拐过来。
「沈女史，宁妃娘娘那匹加赏的秋香缎，是皇后娘娘亲批的。明日就开宴，衣裳没上身，尚服局是压着不打算发了？」
证据对峙：三样文书见证背后的权力博弈
沈知宜把手里三样东西一一摊在桌上：加赏单、请安帖次序抄件、库房封条。她先指加赏单末尾空着的那一栏：「回柔嫔娘娘，这张单子缺内务府副署。尚服局的旧例，缺副署的加赏不出库，单子留在档上，编号可查。」
又指请安帖抄件：「这是柔嫔娘娘宫中递帖的时辰，辰时二刻，比宁妃娘娘早半个时辰。」
最后把封条摊平：「这一匹封条日期比入库档册早一日，经手太监写的是小禄子。宁妃娘娘宫中只领走两匹，尺头记录在裁衣房，第三匹没出过库门。」
皇后命人取调班簿。簿子上写得明白，小禄子那日申时调去柔嫔宫中听差，柔嫔宫里的领料时辰也正落在申时。柔嫔看了看簿子，说了一句「原是底下人递错了」，便退回去站着。
无声的指控：调班簿揭露的微妙破绽
皇后没有往下追。她拿过排单，把柔嫔的名字从「协理座次」那一栏勾了，说：「千秋宴的座次，你就不必管了，静心赴宴。」又吩咐小禄子调去扫院，库房封条日后由两个婆子同签。宁妃的座次照原单，一个字没动。
沈知宜退出去时，天色已暗。她回尚服局，把那匹多出的秋香缎从小柜里抱出来，重新裹上油纸，贴了封条，用浆糊抹了纸边，手掌按上去，等它干透，才在档册末尾添一行：「发还尚服局库。」
库里点了灯，樟木柜门一扇扇合上。她把档册夹回架里，指腹蹭到方才抹浆糊的地方，有点黏。她拿帕子擦了，吹熄一盏灯。
