三味丹房在坊市西头，门脸朝北，一年里最难见着日头。老瞿坐在最里间的蒲团上，右手按着火门上的铜环，往里喂真气。铜环烫手，他垫了块旧布，布已经硬得像一片瓦。
一天三个时辰，十二块下品灵石。
三个时辰喂下来，丹田要空掉半个月的修为。这笔账他算过很多回：练气九层卡了十一年，一年攒下的那点进项，一半填进火口，一半换成辟谷的米。韦掌柜给他开这个价，理由写在契上：杂木火灵根，火气杂，一炉要抵旁人一炉半的柴。柴是火工的真气，多耗的那半炉，没人给他补。
丹房做的是坊市散修的生意，也接宗门漏下来的私单。废炉三成，契上写明客人自担，丹房只保火不保丹。老瞿看火七年，废过多少炉记不清了，只记得每回废炉，客人站在门口不肯走，韦掌柜就把契摊在柜面上，指着那一行小字念一遍。念完了收炉，扫地，落锁。
七月初九，韦掌柜把一包药搁在他脚边。
“崇岳宗外门，邢姓弟子，私单。”韦掌柜蹲下来，把契纸对着火口的光照，“养魂丹一炉，定金三十块，火工照旧。验了药就起火，丑时三刻见丹。”
三十块。老瞿在心里过了一遍：换骨散一剂二十八块，余两块买米。就这一剂，卡了他十一年。
“验药。”他说。
“你先按手印。”韦掌柜把印泥盒往他膝上一放，“按了再验，规矩。”
老瞿在契尾按了个拇指印，红得发黑。药包用黑布裹着，三道麻绳，他没拆。
起火前那半炷香，他把麻绳解了。黑布里一层油纸，油纸里一层粗棉，最里头是一小截指骨，连着两节，第二节上有道歪斜的接痕，像被谁随手掰正又歪回去。
老瞿把它举到火口上照。骨头发黄，断口老，接痕歪得很熟悉。曹七的左手小指，十年前被收租的打断过，自己拿两块木板夹了半年，接歪了，弯不到底。老瞿给他拿过半瓶接骨膏，三块灵石，加上一顿饭，五块。
三个月前曹七在后巷不见的。铺盖还在，五块灵石没还。
老瞿掀帘子出去。韦掌柜在柜后拨算盘。
“这药引是人。”
“药引是骨。”韦掌柜没抬头，“骨从哪来，契上不写。”
“这单我不烧。”
韦掌柜把算盘往上一推，珠子归位。“炉已起火。”
“炭还没引。”
“验药即起火，契上第二行。”韦掌柜翻账本，翻到一页新的，笔尖在砚台上舔了一下，“退单赔三百块。你账上存六十，还差二百四。”
老瞿站在柜前，火口的铜环还在他掌心里发烫，那点热气顺着胳膊往上爬，爬到心口就散了。
邢姓弟子是午后到的。月白袍子，袖口一圈暗绣。他挑帘子只用两根手指，没碰帘杆。他把契从袖里抽出来，两指按着，拍到柜面上。
“炉起了，药验了。”他说话慢，字咬得清，“违约三百块。你要退，现在拿。”
老瞿没看契，看他的手。那手很干净，指甲修得齐。
“药引是曹七的小指。”
“曹七是谁？”邢姓弟子把契往他面前推了推，“契上写的是药引一具，三味丹房验药，火工瞿九承烧。你按了印。”
老瞿把嘴闭上。他忽然想起曹七断指的年份，那年冬天冷，曹七蹲在墙根，用牙咬开接骨膏的油纸。
“烧。”他说。
傍晚来的是个小姑娘，看着十四，头发扎得紧，脚上一双草鞋断了一根带，用麻绳接的。她把手里的布包放在柜台上，解开，灵石一块一块往外排，排成三行，最后又摸出十七块摆在第四行。
“八十六。”她数完自己报了一遍，又推过去一株赤芝，“还有这个。”
菌盖三指宽，边缘发紫，根上还带着湿泥。药铺收这个，价十二块。
“筑基丹火工九十。”韦掌柜看了一眼就报数，“八十六加十二，够了。”
“药铺给十二，你们收十。”她话说得快，“九十六，差四块。”
韦掌柜把账本合上。“差四块，下个月再来。”
她没动，手按在柜沿上，指节发白。“三年了。”她说，“我采了三年，差四块。”
老瞿在里间听着，手里那块旧布翻了个面。他当年也差六块，跪在丹房门口一宿，第二天韦掌柜开门，从他身边绕过去了。
他掀帘出来。
“火工四十五。”他指着那四行灵石，“我收四十五，剩下你拿回去买引子。”
小姑娘抬头看他，眼睛不眨。“为什么？”
“同一夜并炉，省一夜地火。”他说，“地火一夜八块，我不收你的。”
这不算实话，也不全是假话。
她走的时候，老瞿在门口叫住她。“回去把那根草鞋带换了。”
“没钱。”她说着跑远了。
老瞿没告诉她，杂灵根筑基，成炉不到两成。他也没告诉韦掌柜，他把她那一炉，跟邢姓弟子那炉排在了同一个火口。
子时起火。丹房火口三个，地火从地底引上来，一个火口一夜只供一炉的份。老瞿把两个炉并在一处，中间隔一道耐火泥，泥是他自己和的，掺了炉灰。
并炉烧药的丹房火口
邢姓弟子站在门口，没进来，只把药包递给他。黑布解到第三道绳，老瞿把那一小截指骨拈在指间，骨的凉一直凉到手腕。
“火口对得准。”邢姓弟子说，“丹成了，我另赏。”
老瞿没答。他把指骨投进火口。
火口里先没声，隔了三息，忽然响了一下，像有人在里头合上眼皮。耐火泥的缝里渗出一点青火，青火贴着炉身往上爬，把阿箬那一炉的丹胎烧出一圈白边。
老瞿把手按在铜环上，往里喂真气。喂到第七口，丹田空了，火口还在要。他咬着牙从骨头缝里挤，第二十口上，炉炸了。
炉声不大，闷闷的一响，炉盖冲上天，撞在梁上又掉下来。青火扑到他右半边脸，袖子烧掉半截。他扑倒在地，右耳里一声长响，从尖细到没了，此后就再没响过。
炉炸时的丹房场景
天亮时，阿箬那一炉的丹在残炉里躺着，圆，白，有一道细纹。韦掌柜用铁夹子夹出来，放在白瓷碟里，看了半晌。
“成丹。”他说。
邢姓弟子在门口站着，脸上没什么。他把袖口一抖，掉出两张纸。
“违约二百四十块。”韦掌柜翻开账本，另起一页，“你账上六十，抵了，还欠二百四十。火工钱不结了，人今天走。”
老瞿撑着墙站起来，右耳嗡着，左耳听得很清楚：算盘拨了两下，珠子碰得一响。
邢姓弟子收了契，走到门口回头。
“契还在。”他说了这么一句，走了。
老瞿在丹房干了七年。走的时候只带走两样东西：袖袋里三块灵石，和炉底扫出来的一包药渣。药渣是他的，契上写着“炉底灰归火工”。
坊市刚开门，卖粥的支起桌子，辘轳在井上响。他走到街口，后头有人追上来，草鞋拍着石板。
“瞿叔。”
阿箬一手捧着白瓷碟，一手指着东边。“那炉火里有人说话。”
老瞿偏过头，把左耳对着她。
“说了三遍。”她说，“五块。”
老瞿站着没动。他把药渣包打开，灰黑的一片，中间滚出一粒黑丸，指甲盖大小，捏着硬。他在袖子上蹭了蹭，两指一使劲，黑丸裂开，里头是半张纸，边缘烧焦，纸色发黄，是一份药田契。
老瞿把半张纸举到眼前，天光从烧缺的豁口里漏过来。他把焦灰一点一点蹭掉，蹭到指尖发黑，落款的地名显出来：断魂崖，背阴。
他右耳听不见，左耳里是辘轳，一匝一匝往上绞。
“瞿叔，”阿箬捧着碟子问，“这丹我拿回去，搁哪儿？”
“陶罐，塞紧，别见光。”他把半张纸折了两折，塞进贴身的布袋，那袋里还有三块灵石，“你回去，别跟我走。”
“你去哪？”
“后巷。”他把药渣包重新系紧，绳头打了两道，“问问曹七的铺盖谁收了。”
