落雁坊西头的药庐，青瓦压得比别家低半尺，檐下挂一块木牌，只刻两个字：验根。沈芦坐在门槛内的矮凳上，膝头铺一块洗得发白的旧布，布上排着三截灵根残片，最长的一截不到两寸，断口发黑。
她用银针挑开根须，凑到油灯前照。针尖上沾了一点灰，她往碟里一弹，灰落下去，碟底显出浅浅一层青。
“水木的，脏了半边。”她把残片归到左边，“磨粉，一块半一截。”
“一块八。”葛掌柜在柜台后头拨算盘，眼睛没抬，“这两天来收粉的多。”
药庐后墙贴着一张价目，墨迹新旧不一：养气丹一瓶十二块灵石，续脉散一副二十块，宗门弟子凭腰牌可挂账到季末，散修只收现的。沈芦的名字写在柜台底下那本账上，一行小字，三十七块。
她算过。验一截三块，磨一截一块半，抽头去了，攒到一枚破障丹还得验四十截。四十截，按眼下的行情是三个月。破障丹锁在柜台暗格里，标价一百四十，葛掌柜说过，散修买，加两成。
一、赊账的药庐
验到第三截，根须里挑出一缕黑丝，她拿镊子夹住，扯了三下才断。断了以后那截根软下去，像被抽了筋。
“这截废了。”
葛掌柜走过来看，指头在碟沿敲了两下：“废的算半截。剩下的粉还能入符。”
沈芦把废根扫进陶罐，罐口蒙一张粗纸，用麻绳扎紧。罐子里已经有十几截，攒够一罐才送去符铺，一罐换八块。
二、三百灵石的大活
周管事是午后来的。青绸袍子，靴底沾着河滩的泥，进门先看后墙那张价目，看了半刻才转过身。
“沈师傅。”这一声叫得客气，“我要一截天灵根，残的也行，要能长住的。”
“天灵根的残片，坊市一年出不了三截。”
“出得起价的更少。”他伸出手，五指张开翻了一下，“三百块，现的。货到点清，不赊。”
三百块。沈芦在心里摆了一遍：三十七块还账，一百六十八块换破障丹，剩下的还够置两副续脉散。
“找到再说。”她答。
根市在北边河滩上，天不亮摆开，日头一高就散。摆摊的有采药人，有掘坟的，也有专跑断魂崖的。沈芦蹲了三个早上，看了七八截，都不干净：有的断口带尸气，有的根须里缠着没散尽的病。
第四天早上，一个老采药的打开陶罐，里头埋着陈灵谷，谷子里卧一截根，两寸半，通体透白，须子细得像春蚕吐的丝。
她捏起根须，用指甲刮了一下。指尖一凉，随即有东西顺着指甲缝钻上来：断魂崖的雾，石阶，一双手在扒土，扒到指甲翻起来。还有个男人在说话，说屋后那棵梨树别砍。
她把手在衣襟上蹭了蹭，问：“哪来的？”
“崖底下。采药的姓蒲，去年冬天没下来。”
她把陶罐推回去，起身走了。走出一段又停住，回头看那罐子还埋在谷子里。
压了三天。第四天落雨，她把那截根揣进怀里，进了药庐。
三、手起刀落
周家的小儿子七岁，瘦，手腕细得能一把攥住。沈芦把手按在案上，用灵酒擦了三遍。刀是新磨的，薄，刃口在灯下泛白。
“疼就说。”
孩子没吭声，眼睛盯着窗外一只雀。
刀切进去，血是温的。她把残片按进断裂处，指腹一寸寸推，推到哪里，哪里的筋就跳一下。推到根尾，有一缕东西从断面里钻出来，绕上她的小指，勒了一下，随即散了，像一根线被风抽走。
她低头看小指，指节上留一道白痕，不疼。
“成了。”
周管事把灵石倒在案上，一百一堆，数了三堆，另从袖里摸出十块，单独摆开。
“这十块是封口的。”他把袖子拢回去，“出了这道门，我不认得你，你也别认得我。”
葛掌柜抽走九十，剩下的推给沈芦。他翻账本，笔尖在“三十七”上划一道，旁边添一行新字，写了日期和数目，没写货名。
四、反噬与翻脸
半个月后，周家的小儿子能下地跑了。据说从院门口跑到巷口，摔了一跤，爬起来接着跑。
沈芦是在丹炉前发现不对的。一炉养气丹往常出十二粒，这回只出六粒，其余化成浊水，贴在炉壁上刮不下来。她又起一炉，火候看得比上回还紧，出来还是半炉。
夜里打坐，气沉到丹田，从底下漏出去，像瓮底裂了缝，堵不住，也说不出裂在哪儿。
“掌柜，我这丹田漏气。”
葛掌柜从账本上抬起眼，看了她一会儿，从柜里摸出两副续脉散，纸包着，推到柜台边上。
“赊你。按日算利，一天一块。”
“这不是药能补的。”
“那就不是我这儿的事。”他把账本翻过一页，“手是你的，刀是你的，药庐只管抽三成。”
周管事在司事房里，桌上摊着坊市图。听她说完，把图卷起来，用镇纸压住。
“沈师傅，接根那天我付了钱，你落了刀。你应下的事，怎么回头怪到我头上？”
“那截根里有旧念，来路不正。”
“契上没写来路。”他抬手，门外进来两个人，“送沈师傅出去。”
出门时天擦黑，秦师姐正从对街丹铺出来，腰牌挂在襟上，一晃一晃。她看见沈芦站在台阶下，停了半步。
“你这脸色，是掉了层？”
沈芦没答。
秦师姐把丹瓶换了个手：“这种事，门里从不做。做了也没人替你还。”说完就走，靴声在石板上一路远下去。
五、断根
沈芦把三百块和那十块封口费一并摆在柜台上，堆成一小丘。
“我要拆根。”
葛掌柜看了那堆灵石很久，伸手把最上面一块翻过来看成色。
“拆根比接根难。拆坏了，周家那孩子的手就废了。”
“我知道。”
“拆成了，你的境界也回不来。”
“我知道。”
他点头，把灵石扫进抽屉，账本上她的名字底下又添一行。
她在周家小儿子的床前坐了一整夜。孩子睡着，手腕搁在被子外，旧疤已经淡了。天快亮时她落刀，刀口比上回浅，一寸一寸把根从肉里剔出来。根离体那一下，孩子的手抽了抽，没醒。
她托着根，那截根还是白的，比先前暗了些。
退到练气七层是当天夜里的事。丹田里那口瓮又裂一道，她把两副续脉散都煎了喝下去，热气在肚子里转一圈，散了。
断魂崖下有个小村，十几户人家。蒲家的屋在最后头，土墙，屋后真有一棵梨树，枝子伸到房顶上。
开门的是个女孩，八九岁，光着脚，手里捏半块干粮。
“你是谁？”
“你爹让我把这个捎回来。”沈芦把根从布包里取出来，没给她看，“埋屋后。”
她借了把锄头，在梨树底下挖坑，把根放进去，填土，踩实。女孩蹲在旁边看，问：“我爹什么时候回来？”
“他在山上。”
“哦。”女孩把干粮掰了一半递过来，“那你吃。”
沈芦没接。她把剩下的灵石装进布袋子，放在门槛里头，转身走了。走出十几步，听见身后那孩子还在喊，喊的什么她没听清。
回坊市后她换了活计，还是验根接根，只多了一件事：每接一截，先把来处记进簿子。卖主的名字，收货的时辰，根的成色，断口是刀伤还是摔伤。
簿子是新买的，纸糙，翻起来响。第一页她写了两个字，写得慢，一笔一笔按下去。
写完，她把笔搁在砚边，手指在那两个字上压了一下。墨没干透，指腹带走一点。她看了看，没补，把这一页折了个角，合上簿子，塞进柜台底下。
门口进来一个人，肩上背着药篓，问验不验根。
“验。”她把旧布铺开，翻到簿子第二页，笔尖悬着，“根从哪儿来的？”
