冬至前一日，裴府账房清点祭田簿。沈氏坐在长桌东首，手边一只黑漆匣，匣里搁着长房掌家印。贺氏立在桌尾，手里翻着簿册，忽然停住，把簿子往桌上一摊：「大太太，这簿里怎么缺了一页？」
账房静下来。管账的先生凑过去，看见祭田簿中间断了一页，纸根还留着毛边。贺氏不急不缓，说缺的正是西庄三十亩祭田的记录，租银三年未入公账。她声音不高，却足够让窗外扫雪的仆妇听见。
沈氏没有接簿，只问：「二太太何时清过祭田簿？」贺氏道：「昨日入库时我亲眼见这页还在，今日就没了，难道不是长房经手的人做下的？」沈氏要辩，三叔公已派人来传话：封簿，待开祠堂验。掌家印暂由族老收去。沈氏起身交印，指尖在匣盖上停了一瞬，随即松开。
令宜站在母亲身后，一直没出声。她退到门边时，鞋尖碰到桌脚下一角纸。那纸被踩得发皱，带一点檀香，边上压着半个莲纹暗印。她蹲下拾起，拢进袖中。
回到西院，令宜把残纸摊在窗下。纸色白中泛青，对着光能看见细细的帘纹。她翻出母亲旧年补簿剩下的纸头，一比较，纹路相合，只旧簿纸色黄，补纸色浅。残纸上的墨痕浮在纸面，不是旧墨沉进纸里的样子。
次日巳初，令宜提了一匣新抄的《地藏经》往佛堂去。老太爷病中喜静，抄经的事由佛堂管。她进去时，贺嬷嬷正从廊下过。令宜垂下眼，把经匣交给管香案的尼姑，顺手翻看案上的领纸簿。
簿上记得清楚：十月廿三巳时，贺嬷嬷领抄经纸两刀；十月廿四申时，祭田簿入库。令宜又往后翻，见贺嬷嬷交回的经卷只用了半刀纸。她合上簿，把袖中残纸夹进经卷里，仍旧摆在案头。
回到上房，沈氏正坐着发愁。令宜倒了盏温水，放在母亲手边：「娘，明日祠堂验簿，请三叔公依礼先验纸色，再验田数。」沈氏看她：「你打听到什么了？」令宜说：「缺页的补纸不是账房里的。请三叔公开窗借日光，旧簿封皮受过潮，日光下才辨得清纸色。」沈氏看了她一会儿，点头。
验簿前一日，贺氏来要掌家钥。她说是族老的意思，长房既涉私卖祭田，钥应先交出来。沈氏坐着不动，令宜在旁轻声说：「二太太要钥，长房不敢不给。只求封簿时开一扇窗，旧簿受潮，明日在祠堂里日光斜照，纸色才分得清。」贺氏打量她一眼，笑了一声：「二姑娘倒细心。」
祠堂在裴府东跨院，青砖地，高门槛。次日巳正，族老到齐。贺氏穿了件绛紫比甲，沈氏仍是青灰褙子。祭田簿摆在供桌边，封皮朝上。三叔公先命人验田数，令宜在门边低声提醒：「三叔公，依礼先验纸色。」
日光验色：祠堂西窗斜照，补页莲花暗印在光斑中浮现
三叔公看她一眼，叫人把窗扇推开。日光从西窗斜进来，正落在簿册缺页处。那页补纸被光照透，显出淡淡的莲纹暗印。三叔公把簿子凑近，又看墨色：「补纸色新，墨也新。谁补的？」贺氏道：「自然是长房经手的人。」
三叔公不接话，只问佛堂领纸簿。管香案的尼姑被传来，捧上簿册。三叔公一页页翻，翻到十月廿三，问：「贺嬷嬷，你领的两刀抄经纸，只交回半刀，余下的呢？」
贺嬷嬷站在贺氏身后，先说是记错了，又道那日领的是黄表纸。尼姑轻声纠正：「簿上写的是抄经纸两刀，嬷嬷还画了押。」贺嬷嬷嘴唇动了动，看贺氏一眼。三叔公把簿子合上：「画押在此，你还抵赖？」
供词定局：贺嬷嬷跪于青砖地，尼姑持簿证词压顶
贺嬷嬷腿一软，跪在砖地上，说纸是二太太让领的，补页也是二太太叫她寻人做的。贺氏脸色变了，正要开口攀扯长房，族老里有人已把二房账册递上来。管账先生翻到一页，说二房以祭田租银私放印子钱，借据上还盖着二房的私印。
三叔公把祭田簿收回供桌，按礼制收了二房的掌钥与采买权，仍由沈氏掌中馈。贺氏还要再说，三叔公抬手止住：「祠堂里只论凭据，不论口舌。」
令宜退到供桌侧边，把袖中残纸取出来，放回经卷底下。她用镇纸压住纸角，合上经匣。母亲从西阶下来，她跟在后头，走过天井时，顺手把祠堂那扇窗的窗闩扣回原位。
