冬至前五日，荣禧堂的请安帖按房头发下来。姚静仪的那张压在第三层，帖角有一道指甲划过的白痕。她翻开看，时辰写的是巳初。旧年冬至前五日，三房请安都在辰正二刻，今年晚了两刻。她把帖合上，搁在妆台铜镜边，叫陪房王贵家的把三房存了五年的冬至炭例赏单抄本找出来。
王贵家的翻箱时问：“奶奶，要不要先去问一声？”
“问什么？”姚静仪把抄本上“荣禧堂银霜炭由本堂验秤”那一行折了个角，“老太君手炉这几日该换银霜炭了，三房旧年领过几篓，送过去给周嬷嬷比对斤两。”
王贵家的抱着抄本进荣禧堂时，周嬷嬷正在廊下看小丫头擦铜手炉。抄本递上去，周嬷嬷翻到折角那页，手指在“本堂验秤”四字上停了一停，抬眼问：“三奶奶呢？”
“在二门外候着。”
周嬷嬷把抄本收进袖里，叫小丫头搬了张凳放在廊下背风处。姚静仪坐到第二刻，院门口进来一阵脚步声。二奶奶裴氏穿着石青缎褂，身后跟着刘顺，手里一沓签押单。裴氏看见廊下的人，脚步没停，只问周嬷嬷：“谁让三房提前来送东西？”
周嬷嬷说：“三房送旧年炭例抄本，给老太君手炉配炭比对斤两。”
裴氏看了姚静仪一眼，笑了一声：“三弟妹有心。只是今年炭例新规已下了，各房统减二成，旧本子怕是对不上。”姚静仪站起身，手拢在袖里：“二嫂说得是。我只管老太君手炉那一篓，别的不敢多问。”裴氏没再说话，带着刘顺进了正堂。
验炭那日定在辰正四刻。荣禧堂前院摆开两张长案，一案放签押单，一案放秤。裴氏先到，把各房签押单一张张摊平，说新例各房炭例统减二成，外院已验过秤，荣禧堂只需收筐。刘顺在旁点头，袖口沾着炭灰。
姚静仪站在三房该站的位置，没去接签押单。她等周嬷嬷从库房取了钥匙出来，才开口：“嬷嬷，旧例荣禧堂银霜炭由本堂验秤。今日开一筐看看，也好给各房做个样。”
裴氏的手按在签押单上：“外院验过的秤，荣禧堂再验，刘管事脸上不好看。”
周嬷嬷已经把第一筐抬上案。筐盖一掀，上层银霜炭块整，色白发亮。周嬷嬷拿铁钩往下拨了两层，钩尖带出来的炭块发乌，碎末簌簌落在案面上。秤杆一落，周嬷嬷报：“连筐三十七斤四两。旧例荣禧堂冬至炭例一筐五十二斤，短了三成还多。”
院子里没人说话。刘顺往前半步：“嬷嬷，路上颠的，碎末难免。”
姚静仪没看他，只把三房抄本翻到冬至那一页，搁在秤旁：“旧例写的是净炭五十二斤，筐重另算。今日这筐连筐才三十七斤四两，净炭不到三十三斤。”
老太君是在正堂听见秤杆响才叫人扶出来的。她没看裴氏，先问周嬷嬷：“开了几筐？”
“一筐。”
“再开两筐。”
第二筐、第三筐一样，上层银霜，下层黑炭。老太君坐到圈椅上，手炉搁在膝头：“荣禧堂冬至炭例补足。签押单作废。刘顺罚三个月月钱。”她停了停，“采买对牌还在二房，裴氏，你底下的人，你回去理。”
裴氏低头应了一声，转身对刘顺说：“你办的好差事。”刘顺跪在案前，炭灰沾了半边裤腿。姚静仪把抄本收进袖里，退回三房该站的位置，没再开口。
冬至家宴前一日，座次图送到各房。姚静仪的那张上，三房席次画在槅扇边末位。王贵家的把图铺在桌上，拿手指点了点：“二奶奶说三老爷未归，三房人少，末位宽敞。”
姚静仪看图右下角注的一行小字：末席炭盆供两刻。她问：“去年座次图还在不在？”
“在库房压着。”
“取来。”
家宴当日，老太君问菜色。裴氏报了八道热菜、四道冷碟。老太君点头，又问各房可有什么添减。姚静仪坐在槅扇边，风从门缝进来，吹得她面前碟里的醋皮起了皱。她搁下筷子：“末席风大，请按旧例给末席加炭盆。”
老太君抬眼看她：“旧例末席供几刻？”
“旧例三房不在末席。”姚静仪说，“三房在二房下首。末席炭盆供四刻，不是两刻。”
老太君叫周嬷嬷取去年座次图来对。旧图铺在正堂案上，三房席次清清楚楚画在二房下首。老太君看了片刻，把旧图往裴氏面前一推：“重排。三房冬至炭敬仍归三房。”
裴氏站着没动，手指压在旧图边上：“底下人排错了。”
老太君没接这句话。
冬至赏赐下来那日，裴氏把三房应得的一篓银霜炭折成黑炭，领单上仍写银霜炭。王贵家的领炭时看了一眼篓子，回来学给姚静仪听。姚静仪把赏单和领单并排放到桌上，两张单子等级一栏，一个写银霜炭，一个写黑炭，墨色一深一浅。
“去库房。”她说。
周嬷嬷开库验货，篓盖一掀，黑炭。姚静仪把赏单和领单并排递过去：“嬷嬷看，赏单是银霜炭，领单也是银霜炭，篓里是黑炭。三房领回去，过几日报损耗，账上就平了。”
周嬷嬷把两张单子并排放到老太君面前。老太君看完，叫裴氏进来，问：“这是底下人折的，还是你折的？”
裴氏说：“领单是库房写的，我没细看。”
老太君把领单推回去：“外院采买对牌收回一个月，交三奶奶协理冬至炭例。年节后仍交回二房。”
姚静仪接过对牌时，只问了一句：“三房只核炭例，别项账目我不接。”
老太君点头：“只核炭例。”
姚静仪把对牌收进袖中，转身时看见刘顺站在廊下，手里还攥着那本旧签押单。她没停步，走到二门外，王贵家的迎上来问：“奶奶，先核哪一房？”
“先核荣禧堂。”她说，“把秤抬出来。”
