寿宴前七日，荣安堂廊下摆了两张长案。左案放请安帖底册，右案收各房礼单副本。宋嬷嬷戴着铜顶针，一页页捻过去，指腹在装订线处按了按。
三姑娘谢令仪替母亲柳氏送药方，顺路把三房礼单副本交到右案。她没急着走，目光落在左案摊开的底册上。三房献礼一栏，她名字后头写着“第七”。
她记得自己抄的那份礼单是第三。那日点灯抄到二更，墨里落了灯花，她还在“第三”旁点了个小点。眼前这个“第七”，墨色比前头的“谢令仪”三个字浮，笔画收尾处发亮，像刚研的墨。
宋嬷嬷起身去取镇纸。谢令仪把手里的药方折了一道，俯身看底册装订处。左上角钉眼旁有一道旧压痕，横平，正压在“第三”的位置。新写的“第七”偏了半指，盖不住那道痕。
她没说什么，把药方递过去，只问：“嬷嬷，三房礼单副本收在何处？我母亲说，怕抄漏了献礼的次序。”宋嬷嬷指了右案第二格。谢令仪看见自己的副本压在一沓礼单底下，纸角被人翻卷了。
点茶果那日，荣安堂后罩房摆开八张矮桌。姑娘席的座次签用红纸写，压在青瓷碟下。谢令仪到得早，看见自己的签从第三挪到了灯影后。灯影后靠槅扇，日头一过，穿堂风先吹那里。
被挪到灯影后的座次
二夫人王氏正吩咐人添茶盏，见她来了，把一碟蜜饯推过去：“你母亲病着，你替她操持，身子骨单薄。灯影后暖和，坐那儿少吹风。”
谢令仪接了蜜饯，没坐。她问宋嬷嬷：“嬷嬷，灯影后一席，添炭按姑娘份例，还是按表姑娘客居份例？”宋嬷嬷翻开炭簿，指尖停在“谢令仪”名下。炭簿写的是“表姑娘客居份例，黑炭半篓”，座次签却还在姑娘席第三。
宋嬷嬷把炭簿合上，又翻开，问管炭的婆子：“签是谁换的？”婆子看二夫人。二夫人用帕子掸了掸袖口：“我让换的。三姑娘体弱，坐灯影后静些。”
谢令仪把蜜饯放回碟里，说：“那炭也照表姑娘份例减，我记下了。”她没争座次，只把炭簿上那行字看了两遍。宋嬷嬷在炭簿边角折了一道，没说话。
寿宴当日，荣安堂正厅撤了茶果，换上寿屏。献礼按礼单次序，一房一房来。长房谢令婉献佛手一匣，二房谢令柔献绣屏一架，第三便该是三房。
谢令仪捧着紫檀匣，匣里是一柄嵌螺钿如意。她在廊下候着，等前头唱完第二，便迈步进门。二夫人从侧边过来，伸手虚虚一挡：“三姑娘，帖上你的次序在后头，急什么？”
谢令仪站住，把礼单副本从袖中抽出，翻到第三行：“二伯母，礼单上三房是第三。我照礼单来。若帖上不是第三，那便是抄帖时出了岔子。今日太夫人面前，不好让岔子过了明路。”
礼单即规矩
二夫人手停在半空。她若再拦，便等于认下请安帖被人改过。谢令仪进了门，把如意放在寿屏前的长案上，退半步，行了礼。
太夫人秦氏坐在罗汉榻上，手里转着一串沉香珠。她看了一眼案上的如意，又看了一眼谢令仪：“你母亲今日可好些？”谢令仪答：“回太夫人，母亲用了药，睡下了。她让我把礼单副本带来，说帖上次序与礼单不同，请太夫人得空核一核。”
太夫人没接话，只让宋嬷嬷把请安帖底册取来。底册摊在炕几上，太夫人翻到三房那一页。第七。她又从谢令仪手里接过礼单副本，第三。两页纸并排放着，墨色一新一旧。
谢令仪把袖中折好的一张纸递上去。纸上没写字，只描了底册钉眼的位置和那道旧压痕。她说：“我不懂帖上为何改了次序。只是底册装订处留了旧痕，宋嬷嬷核帖时，一并对一对。”
太夫人把纸片压在沉香珠下，问二夫人：“抄帖是你经手的？”二夫人答：“是我让宋嬷嬷抄的。各房礼单多，许是抄的时候错行了。”
宋嬷嬷上前，把底册翻到姑娘席座次签的存根，又取炭簿来对。三处并排：请安帖第七，礼单第三，座次签第三，炭簿却写表姑娘客居份例。宋嬷嬷说：“回太夫人，签和炭簿不合。炭簿照表姑娘份例减了半篓，签还在姑娘席第三。”
太夫人把沉香珠往腕上一绕，问：“还有哪处改了？”宋嬷嬷又翻出二房礼单，谢令柔的献礼次序从第四挪到第二。底册钉眼旁也有新墨。太夫人看了片刻，把底册合上，压在茶盏底下。
寿宴散后第二日，荣安堂传话：抄帖权先收回太夫人处，各房礼单副本由宋嬷嬷重核。三房炭例照姑娘份补足，这个月的半篓黑炭一并补发。二夫人把抄帖匣的钥匙交到荣安堂，钥匙串上少了一枚铜钱，她说不知道什么时候掉的。
补足的炭与未争的权利
宋嬷嬷送炭来时，谢令仪正在廊下给母亲煎药。半篓黑炭倒进铜盆，碎炭滚到阶沿。她蹲下去，把碎炭一块块拣回盆里。宋嬷嬷说：“三姑娘，太夫人让你得空去一趟，把三房礼单副本再抄一份留底。”
谢令仪应了声，把药铫子从炉上端下来，拿湿布垫着手。药汁只剩半碗，她兑了一点热水，端进屋里。三夫人柳氏靠在引枕上，问：“炭够了？”谢令仪说：“够了。这个月够了。”
三夫人没再问。谢令仪把药碗放在小几上，回头看见二夫人身边的婆子从厨房方向过来，手里提着一串铜钱，说是三夫人这个月的药钱，二夫人让先支一半。谢令仪接过铜钱，数了数，把一半放在药碗旁，另一半收进匣子。厨房采买还在二夫人手里，她没提。她只是把炭盆往床前挪了挪，用火钳把碎炭垫在药铫子底下。
