青石渡口的旗杆上缠着旧红布，风一吹就抖出灰。蒲三娘把亡夫的镖旗叠好，搁在管事面前的木桌上。管事没接，只说：“最后一趟了。黑水涧往西，到苍梧山门。匣子不许开，赏钱够你赎丫头。”他把一只旧木匣推过来，巴掌长，铜扣上刻着半个模糊的“梧”字。
蒲三娘掂了掂匣子。轻得不像银两，也不像信。她抬眼：“几拨人？”管事伸出三根手指，在桌面上敲了敲。“渡口北边一拨，黑水涧一拨，山门底下还有一拨。这趟镖，你男人当年没送到。他死了，债没死。”
“我接。”她把匣子绑在背上，绳结打了两遍。
跟船的是阿九，十九岁，话少，撑篙的手腕上缠着旧布条。船离岸时，渡口管事在后面喊：“过了黑水涧别停，天亮前到苍梧地界就有人接应！”阿九一篙扎进水里，船头往南一偏。蒲三娘坐在船尾，匣子硌着脊梁骨，她没动。
黑水涧的水黑是因为两岸山影，不是因为脏。月亮被山吃了大半，只剩一线白。阿九忽然压低声音：“船底有响。”蒲三娘听见了。不是水声，是指节叩木板的动静。她解下缆绳，绳头系了块船板碎角，往船尾左侧一甩。黑影从水里窜出来，刀光贴着水面劈过来。
蒲三娘没躲。她等刀锋近了，手腕一翻，缆绳绞住对方刀柄，借船板翻身下水。水灌进领口，冷得她牙关一紧。匣子还在背上，绳结没松。那人被她绞住刀，愣了一下，阿九的竹篙已经砸在他后颈。蒲三娘从水里冒出来，抓住船舷翻上去，浑身滴水，睫毛上挂着黑水涧的泥。
“几个？”她问阿九。
“水里两个，岸上还有。”阿九把船往芦苇荡里撑，篙尖点到泥底，船身擦着苇秆发出沙沙响。一支箭钉在船板上，离阿九的脚背一寸。蒲三娘从怀里摸出最后一块干粮，掰成两半，一半塞给阿九。阿九没接，她就放在他膝盖上，自己咬另一块，干得噎嗓子。
“你撑船，我望风。”她说。阿九点头，把篙换到另一边。两人没再说话。芦苇荡里只有水声和彼此的呼吸，阿九的呼吸重一下轻一下，蒲三娘知道他左肩挨了一刀，血把布条洇透了。她没问，把匣子从背上解下来，抱在怀里。天亮前他们甩开了追兵，船头撞上苍梧山门下的石阶。
苍梧山门不大，石阶长满青苔。开门的是个跛脚老道，看了匣子上的铜扣，手抖了一下。掌门在后堂等她，白须白发，桌上供着一排牌位。蒲三娘把匣子放在供桌上，铜扣弹开，里面是一卷发黄的册子。掌门翻开第一页，看了很久，合上，又翻开，手指按在某一行名字上。
“当年逐他出门，是我判的。”掌门声音干得像瓦片摩擦，“这本名册，是另一个弟子的。他偷了库银，栽在你男人头上。你男人追了三年，追到证据，死在半路。”
蒲三娘没说话。她跪下来，磕了三个头。额头碰在青砖上，一下，两下，三下。磕完站起来，把名册推给掌门。“匣子送到了。赏钱我拿了，额外的谢银不要。”她转身往外走，走到门口又停住，没回头，“他当年说，苍梧山的雪比别处干净。我没见过。今天见了，也就这样。”
阿九在石阶下等她，肩膀上的布条换了新的，是山门里给的。两人往回走，船顺水，快得多。到青石渡口时，债主已经等在旗杆底下，带了四个人，都空着手，但腰间鼓。
债主姓周，脸上总挂着笑，说话慢：“蒲三娘，赏钱呢？连本带利，今天到期。”蒲三娘没看他，把赏钱袋扔过去。周债主掂了掂，笑没了。“不够。你丫头还在我那儿，一天不领，一天算一天的饭钱。”
阿九往前迈了一步，被蒲三娘抬手拦住。她解下镖旗，旗杆是铁的，一头尖。周债主的人刚摸刀，蒲三娘旗杆已经卷住最近那把刀的刀锋，往下一压，刀脱了手。她没再动，旗杆尖抵着周债主的账本。“字据。”她说，“今天立。欠的数目，按渡口规矩算，多一个铜板我认，少一个你走不出这个渡口。”
周债主看了看地上的刀，又看了看阿九。阿九没说话，把干粮袋往蒲三娘脚边一放。周债主从怀里摸出字据，改了数目，按了手印。蒲三娘把旗杆收回来，插回旗墩里。
女儿被领回来时，蒲三娘正蹲在船头补帆。针脚歪了一路，她拆了重来。丫头站在船板上，瘦了一圈，喊了声娘。蒲三娘没抬头，只说：“去把干粮袋拿过来。”阿九把干粮袋推过去，里面还剩半块饼。丫头掰开，一半递给他，一半塞进自己嘴里。蒲三娘咬断线头，把帆拉起来，风灌进去，鼓成一个白肚子。她跳下船，把缆绳在木桩上绕了三圈，收紧。
