三月初七，尚衣局西厢绣房的炭盆撤了，窗纸换了新糊的，日头透进来是白的。宸妃的翟衣从东库抬来呈样，樟木箱盖一开，沉香味压过了浆糊味。
柳素净过手，先验针，再验色，末了验纹。平针一寸十一针，匀不匀拿尺量；抢针分层，色界压在纹样哪一处，旧例上画着图；盘金线脚不许出边。她一寸一寸摸过去，摸到里衬，手停在那儿。
里衬那朵缠枝莲，花头朝左，藤蔓自右往左绕。尚衣局的缠枝莲一律顺时针起针，藤先向右，绕一圈收在花萼底下。这一朵是逆的。
她把衣摆翻平，又翻回来，指腹在针脚上来回蹭了两遍。
“铜熨斗，炭添新的。”
小绣工应声去了。柳素把翟衣按原样叠好，压进箱底，铜锁扣上：“里衬受了潮，线松，得重熨。先搁着。”
回到长案前，她报了数目：尚衣局现役绣工八名，近三年出过的活计一百四十七件，全调来。档房的人抬了三只木盘，衣片一件件摊开，两张长案铺满了，边角还搭在凳上。
比对到第二日午后，桌上剩七件。那七件的缠枝莲全是逆起针，走法一模一样：起针重，收针轻，藤蔓拐弯处多压半针。三年前因偷丝被逐的绣工阿阮，左手执针。宫规明令绣作禁用左针，逆纹一望便知。
浣衣局在后海子西边，院里晾着几十竿衣裳，风一过，袖口啪啪拍墙。柳素拿浆洗单子进去，先办正事，末了绕到后院小屋。屋里存着历年调拨的册子，纸页发脆，翻起来掉渣。她翻到三年前那一页，阿阮除名，签押是秦女史的。蝇头小楷，收笔往上一挑，局里只她这么写。
阿阮在井台边搓衣裳，袖口挽到肘上，左手捏着棒槌。听见脚步声抬头，也没站起来。柳素把单子递过去：初十封箱，浆洗房要交二十六件中单。阿阮接了，指节发白。
回尚衣局的甬道上，秦女史拦在月洞门口，手笼在袖里。
“按旧例，除名的人不进档，她的针法不作凭。”秦女史说，“礼服初十封箱，误了日子，你我都不好交代。”
“一百四十七件，我比出七件。”柳素说。
“按旧例，此事到此为止。”
柳素没再动那箱衣裳。第三日她把里衬的图样拓在纸上，一朵一朵标。标到第九朵，她拿尺一量，九朵倒莲连成一条斜线，正指着衣摆的夹层。
夹层用暗线绷着，拆开是三寸宽的一条布。布里卷着一张薄纸，纸上记着：苏木四两，红花二两，明矾一两七钱，末了还有一行小字——文火两沸，浸三刻。
这不是传话。这是染色的方子。照这个分量把翟衣重染一遍，红里透紫，就成了僭色。册封当日穿出去，宸妃获罪，尚衣局上下连坐。
封箱之前，能碰这件衣裳的只有两个人：掌档房签押的秦女史，和管封箱点验的司礼监随堂常保。
初九，封箱点验在尚衣局正堂。常保先到，进门就问：“这衣裳的料子什么价？”
“妆花缎一丈四尺，织金线六两。”柳素答。
常保点头，从袖里摸出个小本：“先立个字据。今日开箱几回，谁在场，都记上。”
“按旧例，点验只看数目，不看针脚。”秦女史说。
“旧例第七款，”柳素把册子推到堂中，“凡呈样衣件，针脚可疑者，当众数针。今日请点。”
秦女史把手笼回袖里：“数就数。”
柳素把翟衣平铺在长案上，当着满局绣工拆开里衬。她念一处，指一处：一朵，逆起针；两朵，逆起针。数到第九朵，堂里没人说话，只有常保的笔在纸上走。
“请常堂报这三十六时辰里进出档房的名录。”
常保翻开小本：“初三巳时，秦女史进一次，出一次；初四午后，还是秦女史。”他停了停，“我本人初五进过一回，封条是我贴的。”
“阿阮三年前被逐，回不来。”秦女史开了口，“她的旧活计满局都有，谁照着仿一件，也未必不能。”
柳素从衣摆缝里拈出半枚断针，举到窗光底下。针鼻朝外，针尖朝里。
“别针要别在衣外，针尖往里带线，针鼻才朝外。”她说，“右手执针的人才这样别。阿阮左手执针，她别出来，针鼻朝里。”
堂里静了一息。常保把断针接过去，对着光看了半晌，落笔在字据上写：断针半枚，针鼻朝外。
“按旧例——”秦女史起了半句。
柳素把针匣推过去：“一朵倒莲，半枚断针，两页档房记录。数目在这儿。”
秦女史卸差是第二天的事，签押的印交到档房，一枚一枚点过，铜印落在木盘里响。
三日后，柳素从除名册上把阿阮的名字勾回来，用朱笔，勾得平直，一笔到底。
阿阮回来那天领旧针包，站在长案边没动。柳素把针包推过去一半，自己低头接着熨那件翟衣的里衬。铜熨斗压过逆向的针脚，一寸，又一寸。
