“奴”是一个会意兼形声字。左声形旁“女”指女俘，右形旁“又”，手，表示从事劳动。本义指从事劳动的女俘。奴隶制时期，男俘常被砍头，女俘因驯服柔弱且能繁衍后代，有利于壮大部落人员而被留下做苦役或被霸占。
随着阶级的分化，有钱的人役使穷人的现象普遍起来，故引申指受人压迫和役使，没有人身自由的人，后多指男奴，如，奴隶、奴仆；也指像对待奴隶一样役使，如，奴役、奴化。
对甘愿受人或受某些事物驱使的人的鄙称，如，守财奴。
古代男女自称的谦词，后多用于青年女子，如，奴家。
“奴颜婢膝”一词，最早出现于南宋时期，南宋与入侵的元兵交战，因兵力不足总是打败仗，国家面临灭亡的危机。但是昏庸的宋朝皇帝却仍然只顾享乐，而宰相贾似道则隐瞒敌情。大臣陈仲微告诉皇帝说：“高宗在位时，君臣都十分昏庸，敌人攻打进来时，那些人向敌人屈膝投降，就像奴才一样满脸堆笑，像婢女一样跪下求饶。我们应该引以为戒啊！”可是昏庸的宋君根本不放在心上，最后南宋还是灭亡了。后来用“奴颜婢膝”形容奴才相十足，谄媚讨好的样子，“奴颜婢膝真乞丐，反以正直为狂痴”。深刻地揭露了“奴颜媚骨”者的心态。
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